Судьбы двух друзей — Алексея Трофимова и Ивана Вараввы — прослеживаются на протяжении многих лет. В 20-е они вместе служили на пограничной заставе, бились с басмачами. Там они, будучи еще совсем молодыми, на всю жизнь запомнили наказ своего командира: «Есть такая профессия — родину защищать». Потом Испания, Великая Отечественная война и мирные дни. Старые друзья снова встречаются, уже став генералами.

Председатель колхоза Захар Дерюгин, имея семью, полюбил Маню Поливанову. Маня рожает от него сына. Захара исключают из партии и снимают с должности председателя. Душа его этим уязвлена, но больше всего он страдает оттого, что Маня решила с ним расстаться и воспитывать сына самостоятельно. Но началась война, и Захар уходит на фронт…