Фильм посвящен истории колонизации американского Запада и борьбы индейцев за свои права. Бойня на ручье Вундед-Ни была последним крупным вооруженным столкновением между индейцами сиу и армией США и одной из последних битв Индейских войн.

Криминальный вестерн рассказывает о временах отважных ковбоев и отвязных преступников, о погонях и перестрелках. В небольшом городе происходит задержание известного преступника и главаря банды Бена Уэйда (Рассел Кроу), но его люди все равно продолжают наводить ужас на местных жителей. Один из жителей, фермер Дэн Эванс (Кристиан Бейл) – ветеран Гражданской войны берется за доставку преступника на железнодорожную станцию. Со станции на поезде Уэйда должны перевезти в форт Юма. Однако тайная перевозка становится явной и за фермером с преступником начинается погоня.

История самого печально известного преступника Америки времен Дикого Запада. Дерзкий и непредсказуемый Джесси Джеймс - легендарный вор. Он всегда тщательно планирует свои нападения, и ведет войну с теми, кто наживается денег и славы, прикрываясь его именем. В 1881 году в ряды банды Джеймса вступает Роберт Форд. Со временем Джесси падает в глазах Форда, который никогда не отличался смелостью. Никто и не мог предположить, что именно этот трусливый юнец, возмущенный поведением главаря, отважится на убийство Джесси.