Агент ФБР Малькольм Тернер, мастер перевоплощений. Он умен, обаятелен и не существует такого задания, с которым он бы не справился. Остановить череду жестоких преступлений? Нет проблем. Малкольм входит в роль пожилого азиата для расследования преступлений. Последнее назначение Малькома приводит его в маленький южный городок, где он должен поймать матерого грабителя банков, недавно сбежавшего из тюрьмы. Малькольм устанавливает слежку за домом южной, властной женщины, известной как «Большая мамочка». По оперативным данным ее должна навестить бывшая подружка преступника Шерри со своим сыном. Очень простой план, но есть одна Большая проблема: Большая мамочка неожиданно покидает город…

Знаете ли Вы, что такое камера обскура? Это пропасть, обрывающая мир солнечного света и теней и ввергающая в царство мрачной, черной пустоты. Отчаяние, страх, недоумение и… надежда, ведь надежда, как известно, всегда умирает последней. Или вовсе не умирает… И музыка, звучащая отовсюду.

Главные герои — мать и сын, Сара и Гарри Голдфарб, подружка Гарри Мэрион Силвер и друг Гарри Тайрон Лав. Действие в фильме разворачивается на протяжении трёх времен года: летом, осенью и зимой. На протяжении этого времени жизни четырёх героев стремительно и жестоко рушатся.

Все знают, что детектив Джон Шафт — самый крутой полицейский в городе. Некоторые полагают, что его жестокие методы «работы с уголовниками» не оправданы. Это не так. Просто Джон один из тех людей в этом падшем городе, кто еще не забыл, что есть Справедливость! Вот за эту самую Справедливость Шафт и будет биться до конца. Нести нелегкую службу Шафту помогает дядя — полицейский в отставке, у которого в молодости все бандиты «стояли на ушах» и которому сам король диско, Айзик Хейс посвятил свою песню. На этот раз Шафту досталось сложное дело. Джону нужно, во что бы то ни стало, усадить за решетку безжалостного убийцу и найти единственного свидетеля, который ему в этом поможет.

Действие фильма начинается в 1982 году в Нью-Джерси. Девочка-очкарик вступается за одноклассника и задает трепку местному хулигану. Прошли годы.