В 1930-е годы двое отпетых мошенников пытаются отомстить главарю мафии за смерть их общего друга с помощью одной из самых неожиданных афер в истории кино, которая к тому же заканчивается удивительным и забавным образом.

За убийство, которое он не совершал, взломщик сейфов Анри Шарьер приговорен к пожизненному заключению и отправлен на каторгу. Прозванный «Мотыльком» из-за того, что на его груди вытатуирован этот символ свободы, Анри совершает несколько попыток побега. В наказание власти надолго сажают его в карцер, а затем отправляют во Французскую Гвиану на остров Дьявола, со всех сторон окруженный океаном. Из этой самой страшной каторжной тюрьмы не удавалось бежать ни одному заключенному. Но ничто не может заставить Анри пасть духом и сломить его решимость вырваться на волю…

В основу сюжета положена реальная история нью-йоркского полицейского, который обнаруживает, что в его работе понятия честь и честность не являются обязательными. Он стойко переносит презрение и плохое отношение к себе со стороны других полицейских, стараясь честно выполнять свою работу.

Бандиты похищают жену заместителя начальника миланской тюрьмы и угрожают убить её, если тот не вытащит из тюрьмы некоего Майло. Вскоре выясняется, что Майло — опасный свидетель, и преступники просто хотят его устранить.

Отправившись порыбачить на озеро, Фабио Сантамария стал случайным свидетелем жестокого убийства. Решив не лезть не в своё дело, Фабио не стал заявлять в полицию, а вот убийца оказался умнее — он пошёл к полицейским и дал им подробное описание внешности незадачливого рыбака. Увидев своё лицо в газетах, Фабио запаниковал и… начал совершать одну ошибку за другой.

Одной из жертв массового убийства в Сан-Франциско оказывается полицейский Эванс. Отдел убийств пытается раскрыть преступление, проверяя личности погибших.